对被保护金属施加负电流，通过阴极极化使其电极电位负移至金属的平稳电位，从而抑阻金属腐蚀的保护方法称为阴极保护。镁合金牺牲阳极保护是一种控制金属电化学腐蚀的保护方法。在阴极保护系统构成的电池中，氧化反应集中发生在阳极上，从而抑阻了作为阴极的被保护金属上的腐蚀。

阴极保护是一种基于电化学腐蚀原理，而发展的一种电化学保护技术，可从电极反应、极化曲线和极化图以及电位-pH图等诸方面理解阴极保护原理。任意两种金属/合金的组合，都可构成电化学电池；低电位者为电池的阳极，主要发生氧化反应，高电位者为阴极，主要发生还原反应。由于阳极和阴极之间存在着电位差，外部电连接的阳极和阴极之间将有电流流过电池，从而加速了阳极的腐蚀。

同时抑阻阴极的腐蚀，使阴极金属获得阴极保护。根据混合电位理论，金属表面上局部阳极和局部阴极通过各自的极化，而汇聚至一个共同的混合电位，即金属的自腐蚀电位Ecorr。此时局部阳极的氧化反应速度与局部阴极的还原反应速度相等，即等于金属的自腐蚀电流icorr。

阴极极化至任一电位时的外加负电流，都等于此时极化后的局部阴极还原反应电流ic与局部阳极氧化反应电流ia之差。当阴极极化使金属电极电位负移至局部阳极反应的平稳电位Ee,a时，外加极化电流几乎就等于局部阴极电流，因为此时的局部阳极电流已可予以忽略不计，当然此时铁上腐蚀也就被完全抑阻了，即获得了完全阴极保护。